Darwin autour du monde

A cette période charnière, John Stevens Henslow, son professeur et mentor lui offre une échappatoire. Il lui propose de quitter l’Angleterre et de s’embarquer sur un bateau, comme naturaliste bénévole pour cartographier les côtes au bout du monde pendant deux ans.

L’excitation de Darwin, le refus de son père 

Pour son père c'est en effet un prétexte de plus pour ne pas étudier. Mais Darwin trouve en son oncle un vrai soutien, ce dernier avance l’argument ultime pour convaincre le père de Charles : au moins pendant son voyage, Darwin coûtera bien moins cher. Le 27 décembre 1831, Charles rejoint le Beagle, le navire d’exploration de sa Majesté.  

L'Amérique du sud, le nouveau terrain de jeu de Darwin 

Après une longue traversée, les côtes du Brésil sont en vue. Darwin en profite pour débarquer et explorer l’arrière-pays, à travers la chaleur moite de la pampa brésilienne. Il collectionne les insectes. En Uruguay, il déterre des fossiles de mammifères préhistoriques. Il poursuit ses explorations en Argentine, en Terre de feu et au Cap Horn. Il s’étonne de voir que les animaux arrivent à s'adapter à des climats toujours plus hostiles. 

Le nouveau laboratoire de Darwin : les Iles Galapagos 

Le 15 septembre 1835, le Beagle arrive sur les terres volcaniques des îles Galapagos. Charles, une fois à terre, observe les animaux de près, et repère d'une île à l’autre les changements spécifiques de la même espèce d’oiseaux, comme s’il s’agissait de nouveaux animaux. Cette observation sera à la base de toutes ses réflexions. Pourtant, toutes ces découvertes ont failli ne jamais avoir lieu... Dans un premier temps, le capitaine du Beagle le refuse à bord et cherche quelqu'un pour le remplacer. Heureusement il a changé d’avis !