Il remarque que certains animaux ont des caractéristiques qui devraient être un handicap à leur survie dans la nature, comme la longue queue encombrante du paon, alors qu'il n'en est rien puisque cet attribut continue à être transmis au fil des générations.
La sélection intersexuelle correspond à la compétition entre tous les individus d'une espèce, mâles et femelles. La sélection intrasexuelle met en compétition les mâles entre eux ou les femelles entre elles.
À partir du moment où un caractère favorise la reproduction, il est favorisé et transmis aux générations suivantes. Ainsi, Darwin évoquait la préférence des paons femelles pour l'aspect esthétique de certains mâles comme un critère de sélection.
Le paon mâle présente un plumage brillant aux couleurs très vives. Les plumes de sa queue sont très longues et portent des motifs ressemblant à des yeux. La femelle, plus petite, possède un plumage plus uniforme et plus terne.
La queue du paon mâle est tellement grande et colorée qu'elle fait de lui une proie facile à repérer. Il semble aussi qu'elle handicape les mouvements rendant ainsi le paon plus lent dans ses déplacements.
Il s'agit de l'ensemble des différences visibles entre les mâles et les femelles. Ces différences sont plus ou moins marquées selon les espèces. L'amplification de ces différences peut s'expliquer par le phénomène de sélection intrasexuelle.
Les bois n'existent que chez les mâles. Ils ne servent que pendant la saison du rut lors des combats pour la reproduction. Généralement, des bois imposants sont un avantage. Les bois tombent et repoussent chaque année.
La sélection naturelle correspond à la survie des individus les plus adaptés, or les caractères sexuels ne permettent pas de mieux survivre. Ils n'interviennent donc pas dans cette partie de la théorie de l'évolution et nécessitent une explication différente, appelée sélection sexuelle.
Charles Darwin ne supportait pas cet animal car il allait, selon lui, à l'encontre de sa théorie concernant la sélection naturelle : comment un animal portant une queue aussi handicapante pouvait-il exister ?
De très nombreuses espèces présentent des différences permettant de différencier les mâles des femelles. On peut citer les bois des cerfs mâles, la grande taille de nombreuses femelles chez les insectes.
Les caractères sexuels primaires sont les organes sexuels et sont présents à la naissance. Les caractères sexuels secondaires ne se développent qu'à la puberté et traduisent la mise en marche de l'appareil reproducteur.
Les individus qui se reproduisent le plus transmettent plus leurs propres caractères. Ainsi, tout caractère lié au sexe et permettant une meilleure reproduction, comme les bois des cerfs pour leurs combats ou la queue des paons pour la parade amoureuse, est sélectionné par l'évolution et devient fréquent dans l'espèce.
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Charles Darwin et la sélection sexuelle
Dans La descendance de l’homme paru en 1871, Charles Darwin développe le concept de la sélection sexuelle qui permet d’expliquer le renforcement de certains attributs. Testez vos connaissances sur cet autre concept de Darwin.