L'incroyable découverte de la grotte Chauvet

Le 18 décembre 1994, trois spéléologues passionnés découvrent, en Ardèche, un patrimoine mondial exceptionnel : une grotte ornée de peintures préhistoriques vieilles de 36 000 ans ! On te raconte les coulisses de cette incroyable aventure.

Qui a découvert la grotte Chauvet ?

Le 18 décembre 1994, trois spéléologues amateurs - Eliette Brunel, Christian Hillaire et Jean-Marie Chauvet - explorent des falaises des gorges de l’Ardèche. Ils détectent un souffle d’air dans la roche, le signe qu’il y a peut-être une cavité derrière la paroi. Eliette se faufile la première dans un passage minuscule, suivie de près par ses deux compagnons. Par cet étroit couloir, ils pénètrent dans une cavité d’une taille exceptionnelle. Sur les murs, des peintures préhistoriques splendides ! Soucieux de la préciosité du site découvert, les spéléologues déroulent une bande de plastique sur toute la longueur de la cavité pour protéger les sols de la grotte. Ils la baptisent du nom de celui d’entre eux qui s’est montré le plus insistant pour l’explorer. Cette cavité s’appellera donc désormais la grotte Chauvet, du nom de Jean-Marie Chauvet.

Chauvet : révolution des connaissances sur l’art préhistorique pariétal

Quelques jours plus tard après sa découverte par les spéléologues, la grotte subit une expertise du ministère de la Culture afin de vérifier l’authenticité de ses peintures. L’émotion est grande car la grotte Chauvet est une découverte majeure pour les préhistoriens et le monde de l’art des grottes ornées, qu’on appellel’art pariétal. Après l'expertise du site, il faut également mener des investigations pour dater l’âge des peintures (notamment la spectaculaire fresque des lions). En 1994, en la matière, la référence mondiale est la grotte de Lascaux datée autour de 20 000 ans. Les peintures de Chauvet sont-elles plus anciennes ? Au départ, cela semble impensable… Un minuscule fragment de charbon est prélevé sur un dessin. Le résultat de l’analyse au carbone 14 est rendu 3 mois plus tard. Il stupéfie la communauté mondiale : les peintures de Chauvet sont vieilles de... 36 000 ans ! Cette datation est un choc dans le monde de la Préhistoire. La grotte Chauvet entre dans le cercle très fermé des découvertes qui bouleversent notre compréhension du passé.

Pourquoi la grotte Chauvet est-elle fermée au public ?

Parmi les 450 grottes ornées paléolithiques recensées dans le monde, Chauvet est, en 1994, considérée comme la plus ancienne. Mais, à l’époque, le drame de la fermeture de la grotte de Lascaux (Dordogne) est encore dans tous les esprits. Après 20 ans de surfréquentation et d’aménagements du site, ses œuvres se sont détériorées, la condamnant à sa fermeture définitive. Impensable de faire courir le même risque à la grotte Chauvet. Pour la protéger, l’État en devient propriétaire et prend une décision radicale : le site sera uniquement ouvert aux chercheurs. La seule solution pour que ce patrimoine mondial soit préservé.

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