L’or et l’argent, des Amériques à l’Europe

À partir du XVI^e siècle, les conquistadors espagnols et les aventuriers portugais se lancent dans l'exploration du Nouveau Monde. Encouragés par le mythe de l’Eldorado, Cortés, Pizarro et bien d’autres parcourent les Amériques à la recherche des métaux précieux et forcent les populations amérindiennes à exploiter ces gisements dans des conditions insoutenables. Retour avec Manon Bril sur ce pan édifiant de l’histoire de la conquête des Amériques.

Les Incas pillés par Pizarro

Dès 1493, Christophe Colomb met la main sur des gisements d’or dans les Caraïbes. Cette découverte renforce la croyance européenne en un « eldorado américain », de l’espagnol el dorado signifiant « le doré ». Les conquistadors et les explorateurs étendent leur quête de métaux précieux sur tout le Nouveau Monde. Pour s’accaparer ce « trésor », tous les moyens sont permis pour les conquérants. En 1532, au Pérou, l’espagnol Francisco Pizzaro affronte l'Empire inca : l'empereur Atahualpa est capturé et sommé de payer une rançon très conséquente pour retrouver sa liberté. Il payera mais sera tout de même exécuté. L'année suivante, les Espagnols s’emparent de Cuzco, la capitale inca. La ville est complètement pillée. Chaque soldat de Pizarro repart avec l'équivalent de 18 kilos d'or !

L’or des Amériques fait la richesse de l’Espagne, puis de l’Europe

Pour les Occidentaux, le Pérou devient symbole de richesse. À plus de 4 000 m d'altitude, les Espagnols prennent le contrôle de gisements de mines d’or et d’argent. Pour les exploiter, ils soumettent les Amérindiens au travail forcé dans des conditions épouvantables, provoquant une forte mortalité. Les métaux précieux américains sont ensuite massivement envoyés en Europe. Au fil des ans, ils remplissent les caisses de la couronne d’Espagne. En 1550, 44 tonnes d’argent sont expédiées. Entre 1590 et 1600, ce sera plus de 2 700 tonnes. Forts de ces richesses, Charles Quint, puis ensuite Philippe II, se financent d’immenses armées qui leur permettent de triompher sur les champs de bataille et d’assurer la domination de leur dynastie : les Habsbourg. L’or des Amériques se diffuse dans toute l’Europe vers les Pays-Bas, l’Italie, la France. Ce renouveau économique contribue à la floraison artistique qui se développe à la Renaissance.