Climats du passé : la carotte

Comment connaître les évolutions du climat dans le passé ? Comment retracer l’histoire climatique des derniers millénaires ? Où sont stockées les archives de ce qui s’est passé tout au long de l’histoire de la Terre ? L’équipe du CEA, acteur majeur de la recherche, enquête sur les prélèvements pour dévoiler la technique scientifique. Avec Sciences Loop, prêts à reconstituer le puzzle ? 

Qu’est-ce qu’une carotte ? 

Une carotte est un échantillon cylindrique foré dans le milieu étudié. Dans le cas présent, il s'agit de réaliser un prélèvement de 3 km en profondeur. Dans la glace, les scientifiques obtiennent une carotte aussi longue que sept fois la Tour Eiffel. Ce travail collectif monopolise beaucoup de personnes, mais permet de remonter jusqu’à 800 000 ans. 

Qu'observe-t-on dans une carotte de glace ? 

Comme dans les méthodes archéologiques, avec la carotte on remonte le cours du temps. Au fil des couches de sédiments, de petites bulles d’air sont emprisonnées dans la glace. On peut ainsi connaître les températures à différentes époques. Sur la courbe de température, on constate une alternance de pics et de creux. Ils correspondent aux périodes chaudes et aux périodes froides. En analysant l'atmosphère du passé on peut ainsi connaître les différentes variations climatiques. 

Qu'observe-t-on dans une carotte de bois ? 

Dans le bois, on observe les variables climatiques : température, humidité, orages, pluviométrie... 

• Jusqu’à 1 000 ans, sur les arbres vivants : les cernes de croissances nous en apprennent beaucoup sur le climat, au cours de la vie de l’arbre. Mais avant de recréer une ligne temporelle, il faut réaliser de nombreux prélèvements à différentes époques et sur plusieurs arbres, pour comparer les cernes. 
• Avant 1 000 ans, sur les poutres des monuments historiques : châteaux, clochers... 
• Jusqu’à 12 000 ans : en réalisant des carottes sur des arbres morts dans les zones humides, (marécages et tourbières).

Qu’observe-t-on dans une carotte de sédiments ? 

• Sédiments marins : dans le fond de l’océan, on retrouve des traces de planctons et d’autres organismes. On connait ainsi la température, la salinité, les nutriments, les aliments et le PH à cette époque. Une carotte peut mesurer plusieurs kilomètres et permettre de remonter jusqu’à 150 millions d’années.  
• Sédiments des lacs : on peut y trouver des pollens et en déduire le type de végétation autour du lac. 
• Stalactites et stalagmites : les couches successives de calcaire nous renseignent sur la pluviométrie ou le couvert végétal au-dessus des grottes.

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