Les Nabis (1888-1900)

À la fin du XIX^e siècle, cinq jeunes peintres symbolistes forment un club à Paris. Tous disciples de Paul Gauguin, ils sont passionnés de spiritualité et d'ésotérisme. Qui sont-ils et quel est ce mouvement qui ne va durer qu'une dizaine d'années ?

Qui sont les Nabis ?

Le terme nabi signifie prophète en hébreu. Les Nabis sont de jeunes artistes qui se rassemblent autour d'une nouvelle esthétique :

C'était un nom... qui faisait de nous des initiés, une sorte de société secrète d'allure mystique.

Maurice Denis

Chacun porte un surnom, signe de son appartenance au groupe :

► Pierre Bonnard est « le Nabi très japonard » : une allusion directe à son intérêt, et celui de tout le groupe, pour l'art du Japon.

► Paul-Élie Ranson est « le Nabi plus japonard que le Nabi japonard ».

► Paul Sérusier est « le Nabi à la barbe rutilante ».

► Maurice Denis est « le Nabi aux belles icônes », car ses œuvres sont de sensibilité chrétienne. 

► Édouard Vuillard est « le Nabi zouave ».

Ils se retrouvent dans l'atelier de Ranson, baptisé le temple. Ils utilisent un langage codé : une icône est une peinture, un bourgeois un ignard. 

Quand ils s'écrivent, ils signent : ETPMV, ce qui signifie « en ta paume mon verbe » et MP pour « ma pensée ».

Le mouvement des Nabis, un mouvement postimpressionniste

• Paul-Élie Ranson aime les contes fantastiques. Comme beaucoup de ses contemporains, l'ésotérisme et l'occultisme le passionnent. Son tableau La Sorcière et le Chat est composé de grands aplats de couleurs, parmi lesquels un chat noir, traité en silhouette à la manière du théâtre d'ombres, et d'étranges volutes noires s'apparentant à des monstres, au diable peut-être... la sorcière est représentée pensive, en une simple silhouette cernée d'un trait noir.
• Paul Sérusier déclenche de nouvelles recherches esthétiques avec son tableau Le Talisman et inspire les Nabis. Cette œuvre aux teintes vives, presque abstraites, les encourage à s'écarter de toute représentation qui donnerait l'illusion du réel.

Chacun se forgera un style propre, en puisant également dans l'art du vitrail médiéval, de l'estampe japonaise, voire de la peinture égyptienne. On retrouve chez tous :

► des formes simplifiées, souvent délimitées par des cernes et des lignes en arabesque,

► l'abandon de la perspective traditionnelle visant à aplanir l'image,

► la recherche d'un effet décoratif.

Ces principes se développent indifféremment dans l'art de l'illustration, du vitrail, du décor pour le théâtre et de la tapisserie.

• Maurice Denis, le théoricien du groupe des Nabis, a résumé en une phrase l'essence de leurs recherches :

Un tableau -avant d'être un cheval de bataille, une femme nue, ou une quelconque anecdote- est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées.

Ainsi dans Les Muses, il traite d'un sujet mythologique de l'Antiquité dans un espace où les personnages, vêtus à la mode du XIX^e siècle, semblent flotter silencieusement. Une œuvre qu'il qualifie lui-même de « panneau décoratif ».

• Édouard Vuillard, dans son tableau Au lit, supprime toute perspective. Pour accentuer l'impression de calme de l'enfant endormi, il utilise un jeu de lignes réduit au strict minimum, et une gamme colorée à quelques teintes assourdies. La thématique du sommeil, du mystère des rêves est chère aux peintres nabis et symbolistes. Pour Vuillard, la peinture peut aussi devenir décor et s'intégrer à l'architecture d'un salon. Chaque composition est autonome, mais toutes sont reliées par la continuité de la lumière, des couleurs de la terre et du ciel.