Le néo-classicisme en sculpture (1750-1850)

L' Antiquité est une source d'inspiration qui resurgit régulièrement au fil des siècles. Et notamment sous le 2^nd Empire, où Napoléon III encourage les fouilles archéologiques et l'intérêt pour les civilisations gréco-romaines. Aux XVIII^e et XIX^e siècles, on trouve ce que l'on a appelé le style néo-classique aussi bien en architecture, qu'en littérature et peinture. Les sculpteurs vont également imiter l'art antique. 

Qu'est-ce que le néo-classicisme ?

Cette période fait référence à la sculpture dite classique des civilisations gréco-romaines. Ses œuvres sont des modèles que tout artiste copie pendant sa formation pour espérer égaler les sculpteurs de l'Antiquité. On vante la pureté et la noblesse des marbres antiques. Leur blancheur fascine, alors que l'on découvrira par la suite qu'ils avaient souvent été peints. Les corps des modèles sont idéalisés et permettent aux sculpteurs de l'époque de montrer leur talent.

Cornélie, mère des Gracques met en scène des héros de la Rome antique

À l'Exposition universelle en 1855 on avait vu un modèle en plâtre. De l'œuvre en marbre, on remarque la finesse du drapé et la pureté du style. Selon la légende, la mère de Caïus et Tiberius Gracchus, se serait exclamée : « Mes bijoux, les voici ! » en parlant de ses fils aux matrones romaines très fières de leurs parures.

En 1861 Jules Cavelier expose ce groupe en marbre de Cornélie et ses fils enfants. Ils deviendront des hommes politiques courageux. Leurs tentatives de réforme du système social seront réprimés. Ils mourront tous deux tragiquement.

L'œuvre de Cavalier célèbre donc cet héroïsme fondée sur l'instruction. Tiberius l'aîné est vêtu d'une toge et porte une bula, un pendentif contenant des amulettes protectrices contre les mauvais esprits. Il tient un rouleau de parchemin symbolisant les vertus de l'éducation. Son petit frère Caïus ne lâche pas encore la main de leur mère. Dans cette composition pyramidale, Cornélie domine et trône majestueusement dans une attitude tout en retenue. L'affection pour ces enfants ne transparaît que dans le geste des mains. Son visage impassible semble fixer le lointain.

Jules Cavelier se fera une spécialité de ces compositions équilibrées, en marbre ou en bronze.

Les Gracques en sculpture et en peinture

Les artistes académiques, en puisant en permanence dans ces sujets antiques, finiront par se répéter et lasser les critiques et le public...

• Eugène Guillaume s'était lui aussi déjà intéressé aux Gracques en 1853, quelques années avant Cavelier. Les deux frères réunis ici dans ce double buste en bronze sont représentés en tant que tribuns romains.
• Les peintres n'étaient pas en reste non plus. Comme Pierre-Nicolas Brisset et Le départ de Caïus Gracchus qui lui permit en 1840 d'obtenir la consécration suprême : le prix de Rome attribué par l'Académie.

Quelques œuvres néo-classiques

• Un coin d'atelier d'Edouard Dantan représente son père Antoine-Laurent Dantan retouchant un bas relief dans son atelier. La toile rassemble symboliquement les éléments indispensables aux sculpteurs de cette époque : les moulages en plâtre d'œuvres antiques accrochés aux murs, ainsi que le modèle vivant en la personne de cette jeune femme qui semble regarder l'artiste au travail entre deux séances de pause. 1880.
• Sapho de James Pradier, où le peintre offre sa vision de la poétesse musicienne de la Grèce antique : assise, abandonnée, délaissant sa lyre, elle est en proie à des pensées très sombres, qui selon la légende, l'amèneront à se jeter dans la mer par amour. 1852.
• Hébé endormie d'Albert-Ernest Carrier-Belleuse figure la déesse de la jeunesse. La fille de Jupiter et Junon s'abrite sous les ailes d'un aigle. 1869.