Le symbolisme en sculpture (1886-1905)

Le symbolisme est un courant artistique de la fin du XIX^e siècle. On le retrouve dans la littérature, la peinture mais aussi la sculpture. Cette vidéo explore les œuvres de deux très grands sculpteurs de l'époque : Camille Claudel et Auguste Rodin.

L'Âge mûr traduit la détresse de Camille Claudel

En 1895, Camille Claudel réalise une commande pour l'État français : une sculpture qui représente symboliquement l'âge mûr, avec un homme entraîné d'un côté vers la vieillesse et que la jeunesse tente de retenir de l'autre côté.  

• Cela fait 10 ans que la sculptrice a intégré l'atelier d'Auguste Rodin. À son contact, elle apprend l'importance de l'expression et la méthode des profils, qui consiste à regarder le modèle sous tous ses angles.

La traduction du corps humain par l'exactitude de ses profils donne des modelés nerveux, solides, abondants. 

Auguste Rodin

• Trois ans plus tard, elle termine le modelage du groupe, l'année de sa rupture professionnelle et amoureuse avec Rodin. Elle était sa maîtresse depuis 14 ans.

La composition en oblique des trois personnages du groupe suggère un basculement : un homme, pris entre deux âges, est enveloppé par les bras d'une femme âgée qui l'entraînent, tandis qu'à l'opposé une jeune femme à genoux le supplie de rester. Ce dernier personnage a existé en tant que sculpture isolée sous le titre de L'Implorante.

C'est son ami et mécène, le capitaine du génie Louis Tissier, qui va l'acquérir. En 1902, c'est également lui qui va payer le tirage en bronze du groupe au complet.

• On a souvent associée L'Âge mûr à la vie de Camille Claudel abandonnée par Rodin, qui n'a jamais voulu quitter sa compagne pour elle. Sans reproduire les traits exacts des protagonistes, cette œuvre traduit la détresse de la sculptrice. Elle propose une vision tragique de la destinée humaine, où la jeunesse et la vie ne peuvent résister à la vieillesse et la mort.

La condition humaine vue par Rodin 

• En 1880, l'État passe commande à Rodin d'une porte monumentale, destinée à un musée des Arts décoratifs. Le sujet de cette porte sculptée est tirée de La Divine Comédie de Dante, un texte du XIV^e siècle. Trois ans plus tard le projet est abandonné, mais Rodin poursuit inlassablement son travail sur plus de 10 ans. Il modèle au moins 200 figures, qui dans des dimensions variées, deviendront parfois des œuvres célèbres comme Le Baiser ou Le Penseur. Ce modèle, en plâtre inachevé, de la Porte de l'Enfer est exposé en 1900 lors de l'Exposition universelle. Cette œuvre symboliste, où les personnages tourmentés sont comme pris dans un tourbillon, appelle à une réflexion sur la condition humaine.
• Lorsqu'il travaille à un monument rendant hommage à Balzac, Rodin bouscule totalement les codes esthétiques. Au point que la Société des Gens de Lettres refusera l'œuvre. En le drapant dans une longue robe de chambre, il en fait un bloc d'où émerge une tête massive aux traits exagérés, qui traduisent le génie de l'écrivain. Le sculpteur a voulu faire ressortir ce qu'il a appelé « la dynamique de son modèle et le frémissement de sa vie ».

Symbolisme et mythologie grecque

Le peintre suisse Arnold Böcklin, dans l'une de ses rares oeuvres en trois dimensions, donne une autre vision d'un épisode de la mythologie grecque. Son Bouclier avec le visage de Méduse présente la tête hallucinée d'une des trois Gorgones, dramatisée par l'emploi de couleurs sombres sur un relief modelé en papier mâché.

Même renvoi à la mythologie grecque pour l'artiste polonais Boleslas Biegas, installé à Paris. Son Sphinx, qui a davantage une allure de spectre que de créature mythique, semble poser aux hommes des énigmes insolubles dont dépende leur vie.