Freda Josephine McDonald nait à Saint-Louis dans le Missouri. Sa mère et son père sont des musiciens et chanteurs de rue. Son père quitte sa mère à peine un an après la naissance de Joséphine, sans l'avoir reconnue.
En 1920, Joséphine quitte l'école et se marie. Elle n'a que 13 ans à l'époque et travaille comme domestique chez des personnes aisées. Son premier mariage ne durera que quelques mois. Au cours de sa vie, Joséphine Baker sera mariée 5 fois.
En 1921, alors qu'elle a 14 ans et qu'elle est danseuse à Philadelphie, Joséphine épouse William Howard Baker et prend son nom de famille comme nom de scène. Elle le gardera pour toujours.
Aprés son départ des USA, Joséphine déclara :
J’ai réalisé que j’habitais dans un pays où j’avais peur d’être noire. C’était un pays réservé aux blancs. (...) J’étouffais aux États-Unis. (...) Je me suis sentie libérée à Paris.
En 1925, Joséphine est repérée à Broadway pour participer à un spectacle de music-hall à Paris : la Revue nègre. Joséphine en sera la vedette. Le terme nègre est alors beaucoup moins péjoratif qu'aujourd'hui et la France dans ces années folles connait un véritable engoûment pour les artistes noirs.
Sous le regard ébahi des spectateurs français, Joséphine apparait sur scène quasiment nue, portant sa célèbre ceinture de bananes. Elle danse le charleston dans un décor de savane. Ce numéro, La danse sauvage, la fait passer à la postérité.
En 1930, Joséphine Baker enregistre le titre J'ai deux amours qui sera l'un de ses plus grands succès. Elle y évoque son pays de naissance, les États-Unis et sa ville d'adoption, Paris.
Profitant de sa position d'artiste, Joséphine Baker espionne pour le compte de la Résistance française. Engagée dans l'armée de l'air, elle devient agent de propagande et donne des concerts pour les troupes. Elle recevra en 1946 la Médaille de la Résistance française puis en 1961 La Légion d'Honneur et la Croix de Guerre.
En 1963, Joséphine Baker participe à la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté organisée par Martin Luther King. Elle s'engage également contre l'apartheid en Afrique du Sud et lutte contre l'antisémistisme en rejoignant la LICRA.
Ne pouvant avoir d'enfants, Joséphine Baker décide d'adopter des enfants venus des 4 coins du monde. Elle les baptisera « sa tribu arc-en-ciel », en clin d'œil à leurs origines et à leurs couleurs de peau diverses.
En 1947, elle achète le château des Milandes en Dordogne, qu’elle louait depuis 1937. Elle y engloutit toute sa fortune pour y faire vivre sa « tribu arc-en-ciel ». Ruinée, elle en sera expulsée en 1969 après avoir du le vendre pour 1/10e de sa valeur.
Pour tous les engagements dont elle fit preuve durant toute sa vie, Joséphine Baker entra au Panthéon. Elle devint ainsi la première femme noire à rejoindre le prestigieux lieu de mémoire des grands personnages de France.
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Joséphine Baker, une icône noire
Danseuse, chanteuse, meneuse de revue, activiste, féministe, résistante, mère adoptive,... difficile de donner un seul qualificatif à Joséphine Baker, tant cette femme eut une vie riche en engagements et en péripéties. Replonge dans la vie de la plus française des artistes américaines à travers ce quiz.